Sottsas dzimis 1917. gadā Insbrukā arhitekta ģimenē, viņš pats ir ieguvis arhitektūras izglītību Turīnas Politehniskajā universitātē un vienmēr sevi galvenokārt uzskata par arhitektu. Tas padara viņu līdzīgu daudziem vadošajiem itāļu dizaineriem, piemēram, Mario Bellini un Gaetano Pesce. Tajā pašā laikā attiecībā uz ietekmi uz 20. gadsimta dizaina attīstību un radošuma ziņā Sottsass ir grūti atrast līdzvērtīgu.
Viņš pievienojās 1960. un 1970. gados. uz “antidizaina” kustību, ar šo jēdzienu domājot viņu funkcionālisma, militārisma un kapitālisma noraidījumu. Tā ieguva pasaules slavu auglīgas sadarbības periodā ar Olivetti, kurai Sottsas izstrādāja Valentine rakstāmmašīnu, kas tika pārdota 1969. gada Valentīna dienā. Tajā dizainers pielietoja dažus atjautīgus tehniskus jauninājumus, taču tas kļuva populārs, pateicoties pievilcīgajai racionalizētajai formai un spilgti sarkanajai krāsai - “komunistiskā karoga krāsai, krāsai, kas liek ķirurgam kustēties ātrāk, kaisles krāsai” paša Ettore Sottsas vārdi. Tagad šī rakstāmmašīna ir iekļauta Ņujorkas MOMA Modernās mākslas muzeja kolekcijā.
Otra viņa darba virsotne bija Memfisas grupas dibināšana Milānā 1981. gadā, kuras darbi - mēbeles, lampas, keramika - pilnībā pauda postmodernisma filozofijas iespējas rūpnieciskā dizaina jomā. Šie objekti bija piepildīti ar enerģiju un krāsu, tās bija ne tikai "lietas", bet arī to cilvēku emociju izpausme, kuri tos radīja.
Kā arhitekts Sottsas nav daudz būvējis, kaut arī pēdējos gados vairāk nekā iepriekšējās desmitgadēs. Starp viņa pabeigtajiem projektiem ir Milānas Malpensas lidosta, Deivida Kellija mājas Silīcija ielejā ASV, kā arī armijas golfa klubs un elites labklājības ciems Ķīnā.